Professori ja hullu

Kirja on kertomus Yhdysvaltojen armeijan lääkäristä William Minorista, joka syöksyy hulluuteen jouduttuaan osallistumaan Amerikan sisällissodan julmuuksiin. Hän alkaa kärsiä harhoista ja pelkäämään olemattomia, joiden seurauksena hän tulee Lontoossa ollessaan ampuneeksi viattoman sivullisen. Tästä hyvästä Minor passitetaan vankimielisairaalaan potilaaksi, jossa hän tosin saa käyttöönsä säädylleen soveliaan huoneen, jossa hän pystyy harrastamaan taidetta ja kirjakokoelmiensa kartuttamista. Mielisairaalan päivät käyvät kuitenkin pitkäksi ja Minor päättää pyrkiä valmisteilla olevan Oxford English Dictionaryn vapaaehtoiseksi avustajaksi, kun hän lukee sellaisia haettavan. Sellinsä yksinäisyydessä mielipuoli sitten käy läpi järjestelmällisesti kirjakokoelmaansa ja etsii sanakirjan toimituskunnan halajamia sitaatteja ja sanaluetteloita. Minor osoittautuukin varsin tuotteliaaksi avustajaksi ja toimituskunta saa postilaatikkoonsa sanaliuskoja yhtä kiihtyvämmällä tahdilla. Päätoimittaja kiinnostuukin tuntemattomana pysyttelevästä ja ahkerasta avustajastaan ja haluaisi tietää tarkemmin tämän runsaalla vapaa-ajalla siunatuksi herrasmieheksi luulemansa miehen henkilöllisyyden. Kukaan toimituskunnasta ei osannut kuitenkaan aavistaa avustajan todellista tilaa.Winchester käy kirjassaan läpi Minorin henkilöhistoriaa aina lupaavasta alusta katkeraan loppuun saakka. Vähintään yhtä tärkeällä sijalla kirjassa on kuitenkin myös itse sanakirjan toimitustyö ja kaikki vaiheet mitä tämän englanninkielisen maailman suuren hankkeen ympärille liittyi. Kirjassa sivutaan myös suhteellisen kattavasti myös muiden Minorin elämään liittyneiden henkilöiden vaiheita. Viktoriaaninen maailma on koko tarinan ajan vahvasti taustalla ja lisäksi Winchester käsittelee lisäksi Minorin sairauden takia jonkin verran laajemmin myös tuon ajan mielisairaanhoidon tilaa ja käsityksiä. Tekstiin on tuotu elävyyttä lisäämällä mukaan otteita Oxford English Dictionaryn sanaselitysosista ja ne on sijoitettu kappaleiden alkuun kertomaan minkä keskeisen sanan ympärille seuraavien sivujen teksti rakentuu. Lisäksi mukana on runsaasti sitaatteja ja otteita henkilöiden kirjeistä sekä muistelmista. Tapahtumista on myös piirroskuvituksia tekstin joukossa. Kirjan tekijä ei myöskään tyydy esittelemään vain anonyymisti Minorin ja Oxford English Dictionaryn tarinaa, vaan antaa oman äänensä kuulua vahvasti. Hän on esimerkiksi lisännyt kirjan loppuun kertomuksen kirjansa synnystä ja motiiveista, jotka hänet aiheen pariin alun perin toivat. Kirjassa on lisäksi mukana suhteellisen laaja kertomus kirjan avustajien osuudesta, sekä kirjaluettelo aihetta sivuavista opuksista. Lopussa on kronologinen jäsennys OED:n syntyhistorian tärkeimmistä tapahtumista.